BIOGRAPHIE

ENFANCE ET JEUNESSE

Robert Ervin Howard est né à Peaster, au Texas, le 22 janvier 1906 de l'union d'Isaac Mordecai Howard et de Hester Jane Ervin Howard. Son père, médecin de son état, fait déménager sa famille à de nombreuses reprises. Ce n'est qu'en janvier 1915 que la famille Howard s'installe définitivement entre Brownwood et Abilène, habitant successivement dans les bourgades de Cross Cut, Burkett puis enfin, à partir de 1919, à Cross Plains, que la famille ne quittera plus. Robert Howard en 1923, à l'âge de 17 ans. Howard fait ses études à Cross Plains, puis à Brownwood, pour l'équivalent de sa terminale et d'une première année d'université (avortée).

PREMIERS TRAVAUX

Très tôt, il se passionne pour la lecture, encouragé en cela par sa mère, découvre les « pulps » en 1921 et se met dès lors à l'écriture. À 19 ans, il publie sa première histoire professionnelle, « Spear and Fang » (« Lance et Croc »), dans la revue Weird Tales, qui publia également H. P. Lovecraft et Clark Ashton Smith.

LE PASSAGE A L'ECRITURE PROFESSIONNELLE

Après quelques années difficiles, sa carrière explose en 1928, avec la parution des récits de Solomon Kane, et surtout les premières ventes auprès d'autres types de pulps (notamment les récits de boxe). Son talent apparaît véritablement en 1930 dans des nouvelles telles que « Les Rois de la Nuit », « L'Homme Noir », « Les Dieux de Bal-Sagoth » et par la suite dans une série de récits sur les croisades particulièrement sombres. Il entame une correspondance avec H. P. Lovecraft à laquelle seule sa mort mettra un terme. La création du personnage de Conan, en 1932, lui assure sa postérité littéraire. Contrairement à une légende tenace, Howard n'écrivit pas les récits de Conan dans un état second, mais au contraire travailla énormément ses textes : plusieurs milliers de pages de brouillon de Conan existent encore de nos jours.

FAMILLES ET RELATIONS

La santé de sa mère, atteinte de tuberculose depuis des années, commence à se dégrader progressivement à partir des années 1930. Isaac Mordecai Howard ne s'entendant visiblement plus avec sa femme, c'est son fils qui doit prendre en charge nombre des soins que nécessitait l'état de santé de sa mère, dont il a toujours été très proche. En 1934, Howard noue une idylle avec la séduisante Novalyne Price, qui vient d'être nommée enseignante à Cross Plains. Après des hauts et des bas, la relation prend fin définitivement au printemps 1936. La santé de la mère de Howard est alors au plus bas, et il devient évident que celle-ci allait mourir. Le 11 juin 1936, lorsqu'on confirme à Robert Howard que sa mère ne sortira plus de son coma, il se suicide d'une balle dans la tempe, agonisant huit heures avant de mourir. Sa mère mourut le lendemain. Howard songeait au suicide depuis des années, au moins depuis 1923, bien avant que la santé de sa mère ne se dégrade. Il est donc très réducteur de vouloir « expliquer » son suicide par la seule raison de la mort de sa mère.

PRICIPAUX PERSONNAGES CREES PAR ROBERT E. HOWARD

• Conan le Cimmérien
• Solomon Kane, Anglais puritain de la fin du XVIe siècle
• Bran Mak Morn, chef picte affrontant l'Empire romain aux premiers siècles de notre ère
• Kull, roi atlante de Valusie
• Agnès de Chastillon, femme française dont les aventures se déroulent vers la fin du Moyen age
• Cormac Mac Art, pirate gaël dont les aventures se situent aux alentours du Ve siècle de notre ère
• Francis Xavier Gordon, surnommé 'El Borak' (le Rapide), Texan dont les aventures se situent dans le Moyen-Orient de la première moitié du XXe siècle
• Esau Cairn, personnage principal du roman Almuric, sorte d'hommage de Howard à Edgar Rice Burroughs
• Sonya la Rouge, femme mystérieuse apparaissant dans une unique nouvelle, The Shadow of the Vulture (Sonya la Rouge), dont l'action se situe dans l'Europe du XVIe siècle. Le scénariste de bandes-dessinées Roy Thomas s'en est très librement inspiré pour créer le personnage de fantasy Red Sonja)
• Turlogh Dubh O'Brien, guerrier irlandais du Haut Moyen age
• Cormac McFitzGeoffrey, croisé d'origine irlandaise du XIIe siècle
• Vulmea le Noir, pirate irlandais dans les Caraïbes du XVIIe siècle
• Breckinridge Elkins, héros de westerns humoristiques
• Steve Costigan, marin à bord du 'Sea Girl', accompagné de son bouledogue Mike et surtout héros de récits de boxe humoristiques (attention, de nombreux personnages de Howard, dans des registres différents, portent le même nom).
• Dennis Dorgan, alter-ego de Steve Costigan qui ne fut créé que pour permettre la publication de plusieurs récits de boxe humoristique simultanément.
• Steve Allison, boxeur professionnel et autre héros de récits de boxe humoristiques.
• Steve Harrison, personnage policier amenant la justice au sein du quartier asiatique de River Street.
• Wild Bill Clanton, marin, aventurier et bagarreur. Il fut créé pour pouvoir profiter d'un nouveau marché apparu en 1934 de textes plus explicitement sexuels (pour l'époque ...)

DIFFERENTS GENRES LITTERAIRES

Dès ses premiers écrits, le jeune Robert Howard expérimente de nombreux genres littéraires, qu'il s'agisse de pastiches policiers, de récits humoristiques, de récits d'aventures, de récits de boxe, etc. On retrouve cet éclectisme dans ses premières tentatives d'envois à des magazines professionnels avec un récit de western humoristique, ("Bill Smalley and the Power of the Human Eye" proposés en 1921 aux magazines Adventure et Western Story) et deux récits fantastiques ("The Mystery of Summerton Castle" et "The Phantom of Old Egypt" proposés entre 1921 et 1922 à Weird Tales). Suivent encore en 1924 un récit de boxe envoyé à Short Stories et un récit western pour Western Story.

C'est toujours en 1924 que le destin décidera de sa première orientation littéraire puisque Farnsworth Wright, fraîchement nommé à la tête de Weird Tales, accepte coup sur coup trois de ses récits, "Spear and Fang", "The Hyena" et "The Lost Race".

Pendant quatre ans, il se consacrera donc quasi-uniquement au genre fantastique, dont Weird Tales publie l'essentiel. Durant toute cette période, néanmoins, de nombreux écrits sont refusés, ceux restants mettant un temps très long à être publiés et pas très bien payés. En 1928, il décide donc d'étendre son champ littéraire pour toucher de nouveaux marchés.

De là, et malgré ses premières tentatives infructueuses, il se remet à écrire de la boxe et rapidement, avec le personnage de Steve Costigan, il connaît un succès important et surtout durable. Sous l'impulsion de son agent, Otis Adelbert Kline, il se lance en 1933 dans la "Detective Fiction". Il abandonnera toutefois assez rapidement, n'étant pas vraiment attiré par ce genre littéraire.

En 1930, et alors que le marché ne semblait pas très porteur, une première nouvelle acceptée par Oriental Stories ("Red Blades of Black Cathay") lui ouvre le chemin du récit historique. Toutefois, bien qu'il adore ce registre, l'écriture de nouvelles historiques lui demande un investissement en terme de temps (notamment en recherches) trop important par rapport à l'ampleur de ce marché. À partir de 1934, un nouveau type de pulps arrive sur la marché, mêlant soigneusement aventure et sexe. Howard se lance dans le registre et publie quelques nouvelles pour ces magazines, notamment pour le personnage de Wild Bill Clanton, assez inspiré de celui de Steve Costigan.

En 1931, il continue toujours d'écrire des récits fantastiques, mais c'est à partir de cette année qu'il commence à situer ceux-ci dans un cadre plus western. Et c'est approximativement trois ans plus tard qu'il décide de franchir le pas et de se lancer dans le genre purement western, auquel il songeait depuis longtemps. Avec le personnage de Breckinridge Elkins, il connaîtra son troisième et dernier gros et durable succès (après Steve Costigan et, bien sûr, Conan).

À la fin de sa vie, le succès de ses récits de western, qui par ailleurs lui tiennent vraiment à cœur, est tel qu'il déclare dans l'une de ses lettres souhaiter ne plus se consacrer qu'à ce registre. Vœu pieu car de manière assez étonnante, on découvre qu'au moment de sa mort, il travaillait sur deux récits fantastiques, 'Nekht Semerkhet' et le roman 'Almuric'. Pour ce dernier, il est à noter que Howard, malgré l'importance de sa production, n'aura écrit que trois romans, une autobiographie romancée, une histoire de Conan et - donc - Almuric.

Il serait difficile de parler des différents genres littéraires que Robert Howard aborda sans évoquer le domaine poétique. Très tôt, il consacra une partie de son esprit créatif à la poésie. Outre le fait qu'il intégra à plusieurs reprises des poèmes au sein de ses récits (notamment par le biais de son personnage de Justin Geoffrey, le poète dément de ses récits d'inspiration lovecraftienne), il tenta à de nombreuses reprises de publier ses vers. Toutefois, le marché n'étant pas très porteur à l'époque, il ne parvint à en faire paraître que très peu, et quasi-exclusivement par Weird Tales. Il en existe de nos jours une anthologie publiée par la REHFondation, une fondation destinée à honorer la mémoire et les œuvres de l'auteur, en langue anglaise sous le nom de "Collected Poetry of Robert E. Howard".
On peut enfin évoquer aussi le domaine théâtral, avec l'écriture de quelques saynètes écrites dans sa jeunesse, pour l'essentiel dans le registre humoristique.