Les personnages les plus connus de l'univers de Robert Howard : Conan

Les aventures de Conan se déroulent dans un passé mythique, créé par Howard, appelé l'« âge hyborien ». Cet univers est inspiré de ses lectures, notamment les récits mythologiques tels que racontés par l'auteur américain Thomas Bulfinch. L'âge hyborien se situe entre la chute de l'Atlantide et l'essor des anciennes civilisations que l'on connaît (Sumer, l'Égypte antique, la Grèce antique, etc.).

Conan est un barbare originaire de Cimmérie, une contrée lugubre que Howard liait à la Cimmérie historique, mais ces Cimmériens étaient les ancêtres des Gaëls irlandais selon l'hypothèse controversée des Kimris. Les nouvelles de Conan, au nombre d'une vingtaine, sont hautes en couleur, un savant mélange de récits épiques, historiques, sur lesquels se greffent des influences lovecraftiennes.

Howard disait de Conan que c'était un aventurier et qu'il écrivait les histoires de Conan comme un aventurier les raconterait : dans le désordre le plus total. Plusieurs de ces récits sont devenus des classiques du genre, parmi lesquels la Tour de l'Éléphant, la Reine de la Côte Noire, les Clous Rouges ou bien encore Au-delà de la Rivière Noire. Si plusieurs histoires de Conan sont légères et agréables à lire, les meilleurs récits du cycle sont empreints d'un pessimisme assez profond, Howard étant persuadé de la futilité de la civilisation, entreprise humaine vouée à la décadence et à la destruction (une thèse qu'il développe dans Au-delà de la Rivière Noire et Les Clous rouges).

Howard abandonna le personnage de Conan en 1935 et devait mourir l'année suivante. Le personnage tomba peu à peu dans l'oubli jusqu'à ce que Lyon Sprague de Camp s'en empare et l'accapare, se déclarant coauteur de la série de par ses pastiches et l'ordre arbitraire — non voulu par Howard — qu'il imposa à la série. Il récrivit en outre en profondeur certains textes de son prédécesseur.

Avec des pastiches qui dépassèrent bientôt en nombre les récits originaux de Howard, la série devint une parodie de ce qu'elle était sous la plume de son créateur, Conan se transformant en une sorte de barbare analphabète aux muscles hypertrophiés, entouré d'héroïnes aussi stupides que dénudées. Cette situation dura jusqu'à la fin du xxe siècle, jusqu'à la publication des textes originaux de Howard, sans les modifications apportées par Sprague de Camp et Lin Carter. Ils sont ainsi parus au Royaume-Uni puis aux États-Unis, sous la direction éditoriale du français Patrice Louinet, également aux commandes de l'édition en langue française aux éditions Bragelonne à partir de 2007.

Conan a été adapté en bande dessinée, en films, en dessins animés, en jeu de rôle, en jeu de plateau, en jouets et figurines de collection, et en jeux vidéo.